Postojanje bilo koje države danas je nemoguće bez razvijenih upravnih institucija. Sustavi upravljanja postoje na svim razinama - od općinskih do državnih. Ovisno o namjeni, razlikuju se njihove funkcije i principi rada.
Bit i državne i općinske vlasti izražava se u svrhovitom djelovanju tijela (odnosno državnih ili općinskih) ili pojedinih službenika u javnoj službi. Ciljevi i metode ove aktivnosti su različiti, ali neki su principi upravljanja slični.
Svrha javne uprave je provesti izabrani politički smjer u praksi. Ovdje je glavni alat donošenje zakona. Drugim riječima, ovakva vrsta upravljanja osigurava se razvojem i odobravanjem različitih vrsta zakonodavnih, pravnih i drugih akata, a predmet regulacije su odnosi građana.
Teorija javne uprave identificira nekoliko konceptualnih pristupa koji mogu poslužiti kao osnova za formiranje upravnog aparata. To su pravni, politički i upravljački pristupi. Prvi od njih kao glavni prioritet u provedbi javne uprave navodi pravnu zaštitu građana. Drugi iznosi doktrinu o najpotpunijem mogućem utjelovljenju narodne volje. Menadžerski pristup, s druge strane, u prvi plan stavlja zahtjev za najvećom učinkovitošću rada državnog stroja.
Općinska vlast, za razliku od političke, praktički ne regulira odnose među građanima. Njegov je glavni cilj učinkovito korištenje i razvoj infrastrukture usmjerene na poboljšanje dobrobiti ljudi koji žive na teritoriju općine.
Za razliku od državnih tijela, općinska tijela ne donose zakone. Proizvod njihovog djelovanja su razne vrste propisa, projekata, naredbi koje se odnose na korištenje komunalne imovine. Uz to, funkcije općinske vlasti uključuju donošenje odluka o uspostavljanju lokalnih poreza, opsegu lokalnog proračuna, programima regionalnog razvoja itd.
