Željeznički prijevoz ušao je u svakodnevni život tako samouvjereno da je nemoguće zamisliti modernu civilizaciju bez njega. Željeznica u svom uobičajenom obliku postoji samo dva stoljeća, ali prvi prototipovi takvih pruga pojavili su se mnogo ranije, puno prije izuma lokomotive i vagona.
Iz povijesti željeznice
Prve umjetne građevine, koje su po izgledu udaljene podsjećale na dvotračnu cestu, pojavile su se u drevnom Egiptu. Da bi premjestili teške terete, Egipćani su mislili kopati paralelne brazde u koje su potom položeni trupci. Poslije su se slični dizajni počeli koristiti u Drevnoj Grčkoj i u Rimskom Carstvu. Poboljšana staza bila je duboka udubina u kamenom pločniku, po kojoj su se mogli kotrljati kotači drevnih kolica.
Nekoliko stoljeća kasnije, kolovozi su se široko koristili u rudarskoj industriji koja je tek nastajala. Ostaci rudnika s opremljenim drvenim tračnicama preživjeli su do danas. Ovom stazom mogla bi se kretati konjska zaprega natovarena rudom. Kolosijek je omogućio ubrzanje kretanja teških tereta i donekle je nalikovao modernim željezničkim tračnicama. No drvene grede s vremenom su se istrošile i stoga su ih počele jačati metalni umetci u obliku traka. Prije izuma željeznice ostalo je vrlo malo.
Prve šine od lijevanog željeza izrađene su sredinom 18. stoljeća. Izumio ih je vlasnik metalurškog poduzeća Richard Reynolds. Prvi je zamijenio drvene grede na stazama koje su vodile do rudarskih radova metalnim tračnicama. Kotači kolica za prijevoz rude sada su također izrađeni od lijevanog željeza. Inovacija se brzo proširila Engleskom i omogućila je proboj u produktivnosti rudara. Ali kolica su i dalje vukli konji.
Pojava željezničkog prometa
Do određenog vremena željezničke pruge koristile su se isključivo u proizvodne svrhe. No već početkom 19. stoljeća u Engleskoj su se pokušali prilagoditi željeznica za prijevoz putnika. Prvo takvo iskustvo bila je gradnja relativno kratkih željezničkih pruga na jugu Walesa. Zaprege na tom putu savjesno su vukle konjske ekipe.
Nešto kasnije, ruski inženjer Pyotr Frolov podnio je vladi prijedlog da se željeznica koristi za prijevoz putnika. Do tog je trenutka inovator već uspio izgraditi industrijske rute za rudarska poduzeća. Međutim, hrabri i neobični projekti Frolova nisu našli potporu u vladi. Odbijeni su tek tako, bez ikakvog ozbiljnog prigovora.
Željeznica svoj uspjeh i široku primjenu duguje Georgeu Stephensonu, koji je 1825. godine predložio dizajn parne lokomotive prikladan za vuču automobila na tračnice ne samo ugljenom, već i putnicima. Izumitelj je mogao uvjeriti poduzetnike da grade tračnice od trajnog željeza, jer lijevano željezo nije moglo podnijeti težinu lokomotive. Stephenson je, s druge strane, zaključio da je na cesti potrebno koristiti nasipe, a također je smislio učinkovit način spajanja tračnica.
