1912. Vladimir Lenjin napisao je članak "U spomen na Herzena", tempiran prema stogodišnjici rođenja istaknutog revolucionarnog demokrata iz 19. stoljeća. Procjenjujući osobnost ove javne osobe, Lenjin je figurativno spomenuo da su "decembristi probudili Herzena". Kakav su značaj imali sudionici prosinačke pobune koja je uzburkala Rusiju 1825. godine na formiranje revolucionara?
Probuđeni od decembrista
Aleksandar Ivanovič Herzen predstavnik je generacije plemenitih revolucionara iz prve polovice i sredine 19. stoljeća. Plemstvo u Rusiji nije bilo homogeno. Među arogantnim časnicima, amaterima igre na sreću i sanjarima lijepog uma razvio se širok sloj onih koji su željeli bolji život Rusije i bili su spremni žrtvovati svoje živote za oslobođenje naroda. Upravo je ta falanga neustrašivih ljudi koja je 14. prosinca 1825. izašla na Senatski trg probudila mladu generaciju budućih revolucionarnih demokrata.
Alexander Herzen pripadao je ovoj novoj generaciji boraca za slobodu naroda. Ustanak decembrista razbistrio mu je um i probudio duh. Potaknut građanskom hrabrošću sudionika prosinačkog prosvjeda, Herzen se uključio u borbu protiv autokracije i pokrenuo revolucionarnu agitaciju.
Živeći u zemlji s uspostavljenim kmetovskim sustavom, Herzen se postupno uspio izjednačiti s najistaknutijim misliocima toga doba. Asimiliravši Hegelovu dijalektičku metodu, Herzen je otišao dalje u filozofiji, slijedeći materijalistička gledišta Ludwiga Feuerbacha.
Herzen, postavši demokratom i socijalistom, zaustavio se na korak od dijalektičkog materijalizma.
Zvono ruske demokracije
Herzenov put u društvenim i političkim aktivnostima nije uvijek bio jednostavan. Herzen je doživio određenu zbunjenost nakon sloma europskih revolucionarnih pokreta 1848. godine. Mislilac, koji je u to vrijeme živio u Europi, bio je izravni svjedok revolucionarnih događaja. U to je vrijeme europski buržoaski revolucionar već nestajao, a proletarijat još nije stigao dobiti snage. Nije mogao razaznati glavnu silu revolucije u radničkom pokretu u nastajanju, Herzen je bio duboko razočaran u politiku.
Herzenovi su se stavovi odrazili u publikacijama novina Kolokol, koje je objavljivao u inozemstvu.
U svojim je stavovima Herzen otišao mnogo dalje od decembrista, koji su, kako je istaknuo Lenjin, bili vrlo daleko od naroda. Postajući zapravo jedan od utemeljitelja populizma, Herzen je suštinu socijalizma vidio u emancipaciji seljaka i u široko rasprostranjenoj ideji seljaštva o bezuvjetnom pravu ljudi na zemlju. Ideja potrebe za izjednačavanjem podjele zemljoposjedničkog zemljišta bila je tih godina formulacija želje ljudi za ravnopravnošću.
Herzenova slabost bila je u tome što je i sam pripadao aristokratskom miljeu i u Rusiji nije vidio one snage koje su bile sposobne provesti revolucionarne preobrazbe u zemlji. Zbog toga se Herzen često okretao vrhu, zapravo povlačeći se od revolucionarne demokracije do otrcanog liberalizma. Zbog takvih privremenih povlačenja, Herzena su više puta kritizirali Černiševski i Dobroljubov.
